È probabile che i primi sciatori in Canada siano stati i norvegesi, che fondarono diversi insediamenti sulla costa orientale intorno al 1000 d.C. Anche se non è stata trovata alcuna prova diretta, sarebbe straordinario se non avessero portato con sé la loro tradizione di 4000 anni di viaggi invernali su lunghi bastoni di legno (skath). La nascita dello sci moderno in Nord America, quasi 1000 anni dopo, può essere attribuita ai loro diretti discendenti. I cercatori e i minatori scandinavi che partecipavano alle corse all'oro della metà del 1800 usavano "racchette da neve" o "scarpe da planata" di legno fino a 4 m di lunghezza come mezzo di viaggio e per gare di discesa libera professionale altamente competitive.
Dal 1856 al 1869, il norvegese John "Snowshoe" Thompson fornì l'unico servizio di posta terrestre invernale dall'Est alla California. Era famoso in tutto il West americano per i suoi 300 km di andata e ritorno, realizzati in 5 giorni con un massimo di 50 kg di posta. Molti dei cercatori e costruttori di ferrovie scandinavi del Canada sono stati probabilmente ispirati da Thompson per perfezionare le abilità sciistiche sviluppate nelle loro terre d'origine. Mentre gli occidentali andavano a sciare inosservati nella natura selvaggia, la prima uscita sciistica canadese registrata è stata un viaggio di "Mr. A. Birch, un gentiluomo norvegese di Montreal", che ha sciato da Montréal al Québec nel 1879 su un paio di 3 m di "brevetto Racchette da neve norvegesi" utilizzando un solo palo. Nel 1883 il Montréal Daily Star pubblicò un articolo importante, "Nuovi sport invernali in Norvegia", che descriveva in dettaglio l'uso di "pattini da neve" di legno di 2,5 m più un singolo bastone di 1,5 m. Nel 1887 Frederick Hamilton, aiutante di campo del governatore generale, introdusse lo sci a Ottawa "tra la derisione universale". A Montréal, invece, gli sci venivano adottati dai membri più avventurosi dei tanti grandi club di racchette da neve popolari in quel momento. Mentre gli sci soppiantavano lentamente le racchette da neve per le escursioni sportive invernali sociali nel Canada orientale, sorsero importanti club di sci a Montréal (1904), Québec e Toronto (1908) e Ottawa (1910). Inizialmente la popolarità di questo sport era in gran parte basata sulle gare di salto con gli sci, con famosi immigrati scandinavi come Olaus Jeldness (Rossland, BC), Andy Ohlgren (la testa di lago) e Sigurd Lockeberg (Ottawa). Le grandi folle attratte da questi incontri hanno finanziato un'ampia varietà di attività sociali per molti club di sci alle prime armi. La supremazia del salto durò fino alla metà degli anni '30 nel Canada occidentale, dove furono stabiliti i record mondiali di distanza per il salto con gli sci sul salto gigante di Revelstoke dal 1925 (Nels Nelson, 68,3 m) al 1933 (Bob Lymbourne, 87,5 m). In Oriente, negli anni '20, l'enfasi si spostò dalle discipline nordiche (salto e sci di fondo) a quelle alpine (discesa, slalom gigante e slalom).
Le colline aperte nelle vicinanze della maggior parte delle grandi città erano frequentate dagli sciatori, che riempivano la neve salendo lateralmente la collina al mattino e poi trascorrevano la giornata praticando le curve di Telemark e Christiania sviluppate in Norvegia. Il primo maestro di sci professionista in Canada, Emile Cochand, fu portato dai Laurentians dalla Svizzera nel 1911. Nel 1917 aveva costruito la prima stazione sciistica canadese, Chalet Cochand, a Ste-Marguerite, Qué. Durante gli anni '20 e all'inizio degli anni '30 i Laurentians, le colline di Gatineau e l'area di Collingwood in Ontario iniziarono ad attrarre sciatori per escursioni di fine settimana su grandi colline.
L'attrezzatura normale a quei tempi comprendeva sci di legno con puntali in acciaio regolabili e cinghie di cuoio sul tallone, oltre a un paio di bastoncini di bambù corti con grandi cestini. Se indossato con stivali di pelle flessibili, questo equipaggiamento era adatto anche per lo sci alpinismo sui numerosi sentieri tracciati da "Jackrabbit" Johannsen in tutta la Laurenziana. Nel 1932 una serie di eventi combinati per cambiare completamente il volto di questo sport. I Redbirds of McGill hanno ospitato una squadra di sci di Oxford-Cambridge alla prima grande gara di slalom canadese a Ste-Marguerite.
La vittoriosa squadra britannica introdusse le lamine d'acciaio (inventate in Austria da Rudolf Lettner intorno al 1930) e la tecnica di tornitura di Arlberg sviluppata nelle scuole di sci austriache fondate da Hannes Schneider negli anni '20. A pochi chilometri di distanza, a Shawbridge, nel Qué, Alex Foster ha sollevato una vecchia Dodge a 4 cilindri per azionare il primo rimorchio a fune del mondo. Per 25 centesimi a mezza giornata, "Foster's Folly" ha permesso agli sciatori canadesi di concentrarsi sulle nuove tecniche di discesa senza perdere tempo e fatica a risalire.
Nel giro di pochi anni, in tutto il Nord America sono state trovate funi e piste da sci alpino. I Giochi olimpici invernali di Lake Placid del 1932 hanno segnato l'ultima volta che la competizione internazionale di sci è stata limitata agli eventi nordici, poiché l'aumento dello sci resort stava causando un'ondata di interesse mondiale per gli eventi alpini. La fine dello sci alpinismo dei vecchi tempi arrivò con l'introduzione del cavo di rilegatura nel 1935. I nuovi attacchi "Kandahar", fissando i talloni degli sciatori verso il basso, offrivano agli sciatori prestazioni in discesa notevolmente migliorate, ma rendevano lo sci alpinismo e l'arrampicata in collina inaccettabilmente scomodi. Fortunatamente, molti pionieri dello sci stavano costruendo proprio il tipo di resort richiesto dalla nuova generazione, ad esempio Mike Dehouck a Mont Sainte-Anne, Joe Ryan a Mont Tremblant, John Clifford a Camp Fortune, Cliff White a Banff e Rudolph Verne sulla costa occidentale . Le località in cui ora si accalcava la nuova generazione di sciatori offrivano un'ampia varietà di impianti di risalita e piste battute, oltre a scuole di sci gestite da maestri professionisti, per lo più svizzeri e austriaci ma tra cui alcuni noti canadesi come Harvey Clifford, Louis Cochand e Ernie McCulloch.
La competizione internazionale del Canada è iniziata piuttosto modestamente. Nel 1933 il team McGill riportò in Europa ciò che aveva appreso dagli inglesi per vincere il campionato internazionale di staffetta intercollegiale. Nello stesso viaggio, George Jost ha vinto anche il primo titolo canadese d'oltremare, la discesa libera Roberts of Kandahar. Per i successivi 15 anni, gli sciatori canadesi sono rimasti in gran parte inosservati nelle principali competizioni mondiali. La seconda guerra mondiale ha avuto un impatto importante sullo sci canadese in 2 aree: ha fornito addestramento sciistico a un certo numero di soldati e ha prodotto grandi quantità di attrezzatura solida e affidabile che successivamente è diventata disponibile a prezzi molto bassi come surplus bellico. Grandi sci pesanti, zaini color cachi con struttura in metallo e ingombranti parka di tela hanno dato a questo sport un'aria decisamente utilitaria fino agli anni '50, ma hanno offerto a molte giovani famiglie del dopoguerra un inizio economico. L'inizio della popolarità di massa dello sci in Canada, tuttavia, coincise grosso modo con l'introduzione nel 1955 di pantaloni elasticizzati, stivali con fibbia, basi in polietilene e sci metallici dai colori vivaci.
Lo sci è diventato rapidamente un modo alla moda per trascorrere un weekend invernale emozionante e salutare. Il fascino di questo sport è stato notevolmente rafforzato nel 1958, quando Lucile Wheeler ha vinto inaspettatamente i titoli mondiali sia in discesa che in slalom gigante. Queste vittorie hanno attirato un grande interesse pubblico per lo sport in Canada e hanno ispirato il paese a inviare una squadra nazionale in Europa l'anno successivo. Da allora è stata mantenuta una tradizione di sciatrici competitive a livello internazionale, con campioni del mondo o medaglie d'oro olimpiche Anne Heggtveit (1960), Nancy Greene (1967, 1968), Betsy Clifford (1970) e Kathy Kreiner (1976). Laurie Graham, Liisa Savijarvi e Karen Percy (2 medaglie di bronzo alle Olimpiadi invernali del 1988, Calgary) hanno continuato a fornire una forte competizione internazionale negli anni '80. Kerrin Lee-Gartner ha vinto la prestigiosa medaglia d'oro nella discesa libera alle Olimpiadi del 1992 ad Albertville, in Francia.
La statura internazionale degli sciatori canadesi è stata più lenta a svilupparsi. La medaglia di bronzo olimpica combinata di "Jungle Jim" Hunter a Sapporo, in Giappone, nel 1972 è stata un risultato individuale notevole per una squadra nazionale così inesperta. All'inizio degli anni '70 si decise di concentrare le risorse del team sul downhill, l'evento glamour internazionale. Nel 1975-76 il successo della strategia divenne evidente. Hunter, nel suo ultimo anno, si è piazzato tra i primi 10 in 4 gare di Coppa del Mondo ma è stato messo in ombra dalla nuova squadra di Dave Irwin, Dave Murray, Steve Podborski e Ken Read. Sono esplosi alla ribalta con la vittoria di apertura della stagione di Read a Val d'Isère, seguita solo poche settimane dopo da una vittoria di Irwin a Schladming.
Famosi per i loro audaci assalti sui percorsi più duri e ghiacciati, i "Crazy Canucks" hanno preso d'assalto la stampa internazionale. Durante le loro carriere che sono durate fino agli anni '80, questi 4 sciatori hanno fornito entusiasmo costante con 14 vittorie in Coppa del Mondo e decine di primi 10 piazzamenti. Sotto gli allenatori Glenn Wurtele e l'ex allenatore austriaco Heinz Stohl, un nuovo gruppo di uomini, tra cui Rob Boyd, Brian Stemmle e Felix Belczyk, è emerso a metà degli anni '80, con Boyd che ha vinto in Val Gardena, Italia, nel 1987 e a Whistler, BC , nel 1989. All'inizio del 1988 Belczyk vinse il primo supergigante canadese di Coppa del Mondo alpino, a Leukerbad, in Svizzera.
Quasi 300 stazioni sciistiche in Canada si rivolgono a circa 21.000 sciatori all'anno. Sebbene il numero di sciatori nelle località sia aumentato a livello nazionale, il numero in BC e nello Yukon in particolare è aumentato significativamente negli ultimi anni. Nel 2007 4,3 milioni di canadesi hanno partecipato allo sci (alpino e di fondo) o allo snowboard oa entrambi gli sport. Lo sci alpino rimane il più popolare con circa 2,6 milioni di canadesi che partecipano ogni anno. Le scuole di sci sono associate alla maggior parte delle stazioni sciistiche e circa 23 000 istruttori attualmente offrono circa 6,8 milioni di lezioni ogni anno. Nel 1986 oltre 2 milioni di canadesi possedevano attrezzatura da sci alpino. La loro attrezzatura normalmente consisteva in sci in fibra di vetro rigidamente fissati a rigidi scarponi sintetici mediante attacchi di sicurezza.
Gli sci sono diventati più corti negli ultimi decenni, per consentire agli sciatori amatoriali di manovrare più facilmente. L'uso di sci più corti da parte di sciatori competitivi portò presto alla creazione dello sci freestyle, una branca acrobatica dello sport che metteva in evidenza le prestazioni in 3 nuove discipline: aerea, danza classica e gobbe. Gli atleti canadesi hanno dominato la competizione internazionale sin dall'inizio di questo sport. I migliori sciatori alpini canadesi includono attualmente un certo numero di ex partecipanti ai Giochi Olimpici Invernali. Il Canada ha selezionato 39 sciatori uomini e donne per prendere parte all'allenamento estivo della squadra di sci alpino canadese in preparazione dei Giochi olimpici invernali che si terranno a Vancouver nel 2010. Un totale di 13 di questi sciatori avevano già gareggiato ai Giochi invernali, 8 uomini e 5 donne . Notevoli gli sciatori inclusi la medaglia d'oro dei Campionati mondiali di sci alpino 2009 John Kucera, di Calgary, e Michael Janyk di BC, che ha vinto una medaglia di bronzo in slalom ai Mondiali di sci alpino 2008. I due guideranno il team tecnico maschile canadese. La squadra femminile comprende le vincitrici della Coppa del Mondo Britt Janyk ed Emily Brydon, della BC, e Geneviève Simard, del Québec.
La popolarità dello sci alpino non è stata raggiunta a scapito delle discipline nordiche originarie. Sebbene il salto con gli sci non coinvolga un gran numero di partecipanti, ha attirato molta attenzione del pubblico nei primi anni '80 attraverso le vittorie internazionali senza precedenti di Horst Blau e Steve Collins. Una tendenza significativa nello sci canadese è stata l'interesse e la crescita dello sci di fondo e dello snowboard.
Attualmente, lo sci alpino rimane uno degli sport invernali più popolari in Canada. Il lungo inverno canadese rende naturale il crescente interesse per le diverse forme di sci. È probabile che l'interesse in tutta la nazione significherà anche un aumento del numero di futuri atleti di sci alpino d'élite che il Canada produce.
Articolo di Patricia G. Bailey, Murray C. Shaw
